La adicción: cuando el cerebro convierte un hábito en una cuestión de supervivencia

Introducción

Muchas personas que han sufrido una adicción describen esa experiencia como una “necesidad” para poder vivir con normalidad. Y lo cierto es que la ciencia respalda esa sensación: las drogas y las adicciones comportamentales no solo generan placer momentáneo, sino que llegan a hackear el sistema de recompensa del cerebro, convirtiéndose en algo que el organismo interpreta como vital, casi al mismo nivel que comer o beber.

El sistema dopaminérgico: diseñado para sobrevivir

Nuestro cerebro cuenta con un circuito especializado en reforzar conductas necesarias para la supervivencia: el sistema dopaminérgico. Cuando realizamos una acción beneficiosa —como alimentarnos, beber agua o relacionarnos socialmente— este sistema libera dopamina. Esa descarga produce placer, motiva a repetir la acción y graba en la memoria que se trata de una conducta valiosa.

Se trata de un mecanismo evolutivo que permitió a nuestros antepasados priorizar lo que aseguraba la vida. El problema es que ciertas sustancias (alcohol, cocaína, nicotina…) y comportamientos (juego, apuestas, redes sociales) pueden activar este mismo circuito, pero de manera mucho más intensa y rápida que las recompensas naturales.

¿Cómo hackea la adicción al cerebro?

1. Liberaciones masivas de dopamina
   El consumo de sustancias o la práctica de conductas adictivas produce picos de dopamina desproporcionados, muy superiores a los que provoca una recompensa natural.

2. Sensibilización y antojos
   Con la repetición, el cerebro se vuelve hipersensible a los estímulos relacionados con la adicción. Lugares, personas o emociones asociadas al consumo pueden desencadenar una urgencia irresistible, incluso cuando ya no se disfruta igual.

3. Reducción del placer natural
   El sistema se adapta y pierde sensibilidad. Comer, hacer deporte o compartir con amigos deja de producir satisfacción. La sustancia o conducta adictiva se convierte en la única vía efectiva para sentir alivio o placer.

4. Compulsividad y pérdida de control
   Con el tiempo, el consumo deja de ser una elección. El cerebro lo interpreta como una prioridad, similar a la necesidad de respirar o hidratarse. La persona siente que “debe hacerlo” aunque sepa que le perjudica.

¿Una cuestión de supervivencia?

En fases avanzadas, la adicción no se vive como un simple deseo, sino como una urgencia fisiológica. La abstinencia produce malestar físico y emocional tan intenso que el organismo reclama la sustancia o conducta para aliviarlo.

A esto se suma que las recompensas naturales pierden su atractivo, de modo que la droga o el comportamiento adictivo se convierten en la única vía para no sentirse vacío. En este contexto, la adicción se percibe como indispensable para sobrevivir.

Adicciones conductuales: el nuevo escenario

No solo las drogas alteran el sistema de recompensa. El juego online, las apuestas deportivas o incluso las redes sociales utilizan estímulos diseñados para disparar la dopamina. El refuerzo inmediato y constante favorece patrones similares a los de las adicciones químicas, lo que explica su creciente incidencia, sobre todo en jóvenes.

Conclusión

La adicción hackea el sistema dopaminérgico del cerebro, diseñado originalmente para asegurar la vida. Lo que empieza como una búsqueda de placer termina transformándose en una necesidad vital, una cuestión de “supervivencia” para el individuo.

Comprender este fenómeno es clave para desterrar la idea de que la adicción es solo una cuestión de voluntad. En realidad, hablamos de un cambio profundo en el cerebro que exige un tratamiento integral: médico, psicológico y social.

📌 Fuentes de referencia: Stanford Medicine (2025), Robinson & Berridge (Teoría de la Incentive Sensitization), Frontiers in Neural Circuits (2021), National Institute on Drug Abuse (NIDA).